Portable Applications или портабельные(переносимые) приложения — это такие программы, которые предназначены для работы на компьютере без их установки. Портабельные приложения с лёгкостью переносятся с одного компьютера на любой другой. Для запуска такой программы не требуется дополнительных установок и настроек.
Портабельное приложение более универсально и совместимо с любой операционной системой для работы в среде которой спроектировано. Портабельные приложения менее требовательны к ресурсам компьютера и операционной системы, нежели обычные приложения. Потому, что такие приложения рассчитываются для работы в режиме совместимости, для их запуска не требуется установка никаких дополнительных драйверов в самой системе.

Если возникает необходимость в каких-то дополнительных настройках, либо требуется адаптация какого-то интерфейса, то само портабельное приложение индивидуально использует дополнительные динамически загружаемые модули и библиотеки времени исполнения.

Портабельные приложения могут запускаться с переносного носителя, что делает их более привлекательными для пользователей часто мигрирующих с одного компьютера на другой. Для мобильного пользователя более удобны в использовании портабельные приложения, т.к. они не требуют персональных настроек, зависящих от используемой операционной системы.

Однажды сконфигурированное портабельное приложение не требует настроек при переносе его на другой компьютер. Все персональные настройки остаются в том же состоянии, независимо от того, на каком компьютере портабельная программа запускается.

Собрав на флэшь-диске или переносном носителе набор необходимых портабельных программ, пользователь может работать в привычной среде, независимо от того, на каком компьютере запускаются эти программы с данного носителя. Преимуществом использования портабельного приложения вместо обычного, является то, что запускать  их можно на любом компьютере и оно будет функционировать точно так же, независимо от используемого компьютера.

На другом компьютере, где установлена точно такая же программа, но не портабельная, при этом взаимного влияния портабельное приложение на стационарное оказывать не будет. Это несёт дополнительное удобство использования своей версии такой же программы, как и уже установленная на компьютере. Но работать портабельное приложение будет со своим набором данных. Это расширяет возможности даже шире, чем то, что позволяют сделать профили, и не только пользователей, но и даже оборудования, в операционной системе.

Другим преимуществом портабельных приложений является то, что они могут использовать свои локальные данные на сменном носителе. Это такие программы, которые не создают даже временные файлы в системных каталогах и не используют основную регистрационную базу данных операционной системы, и даже не подключают собственную ветвь к общему системному реестру.

Такая возможность портабельных приложений, не оказывать взаимного влияния на операционную систему, позволяет не оставлять следов своей работы в операционной системе. С точки зрения персонализации и защищённости программы, это один из способов разграничения доступа к персональным данным на уровне переносимости приложения, а не профилей пользователей и политик, определяемых в системе и настраиваемых администратором.
[as]
Все локальные данные остаются на сменном носителе. При последующем запуске портабельной программы на другом компьютере, наличие персональных данных на том же носителе, позволит без проблем продолжать работу с программой как будто она продолжает работать на том же компьютере, на котором запускалась и в первый раз.

Портабельные приложения являют собой то, что должны были обеспечивать любые программы. Но так повелось, что программы на компьютерах требуют инсталляции и «привязываются» к деталям конфигурации операционной системы. С одной стороны это усложняет несанкционированное копирование и перенос программ на другие компьютеры.

Создав препоны пользователям, которые незаконно копируют программное обеспечение, решив одну проблему тут же породили другую. Обычные программы постепенно утратили портабельность и к этому приложили руку как разработчики программ, так и разработчики операционных систем. Теперь происходит возврат к тому, от чего неразумно отстранялись.

Портабельные программы не легко переносятся с компьютера на компьютер, а предназначены именно для того. Простым копированием можно распространять большинство из портабельных приложений. Однако портабельные приложения бывают и такими, которые устанавливаются на съёмные носители. Простым копированием такие программы не получится размножать и пиратски распространять.

Разновидность настраиваемых портабельных приложений, которые будучи установленными на съёмный носитель, запускаются на других компьютерах не требуя совершения никаких дополнительных действий. Это та новая особенность, которая стала появляться в последнее время и в портабельных приложениях. Однако здесь аналогии с инсталляцией обычных программ не уместны, т.к. самое главное – портабельность и здесь эта особенность превыше всего.

Сейчас появляется все больше и больше портабельных приложений. На ряду с простыми портабельными приложениями, создаются и специальные системы и средства, позволяющие устанавливать и запускать обычные приложения с съёмных носителей в виртуальной среде исполнения. Уровень виртуализации аппаратных ресурсов и сервисов операционной системы, определяется разработчиками подобных систем.

Иногда создаются полноценные виртуальные машины и в них могут исполняться не только отдельные приложения, но даже операционные системы — целиком, в которых и запускаются сами приложения. Но эти решения менее комфортны, т.к. требуют наличия соответствующих ресурсов и хороший запас по производительности самого центрального процессора, который желательно чтобы был ещё и многоядерным. Иначе скорость выполнения программ сильно снижается, а «сильно тормозящая» система не имеет права на существование и обречена на неудачу.

Портабельные приложения с лишь частичной виртуализацией, без особой изоляции от среды основной операционной системы, обеспечивают достаточную степень защиты и не снижают производительность всей системы в целом. Да и суть применения портабельных приложений заключается в удобстве, а не сверх мощной защищённости портабельной среды от операционной системы компьютера в которой она запускается.

Чаще всего портабельные приложения используется в дружественной и доверительной среде, а вовсе не чуждой и вражеской. Для последнего следует использовать полностью виртуализуемые среды. Но лучше использовать аппаратные средства защиты и самым оптимальным вариантом здесь окажется использование другого — персонального компьютера. Так что рассматривать в этом качестве возможность использования портабельных приложений является анахронизмом, не для этого они задумывались, область применения портабельных приложений всё же несколько иная.